두손을 모은 합장의 의미는

불교부터 인도의 인사까지, ‘합장(合掌)’에 담긴 의미는?

우리나라, 일본, 중국은 물론 인도나 동남아시아 여러 나라의 승려들은 합장으로 공경의 예를 표시한다. 명승지에 관광 갔다가 승려와 마주치면 관광객조차도 합장을 하게 마련이다. 그런데, 합장은 어떤 뜻으로 하는 것일까?

합장(合掌)에 대한 사전적인 정의는 열 손가락과 좌우 손바닥을 한데 모아서 불보살(佛菩薩)을 공경하고 예배하는 불가의 예법이다. 합장이란 동작에 담긴 내포는 손가락과 손바닥을 모으듯, 자신의 진실한 마음을 모아 상대방에 대한 신뢰와 공경을 나타낸다는 것이다. 중국 사람들은 열 손가락을 합한다는 의미에서 합십(合十; 중국발음으로는 허스)이란 표현도 사용한다.

사실 합장은 인도의 전통 인사법이다. 지금도 스리랑카, 미얀마, 태국, 베트남 등에서 일상적인 인사법으로 사용되고 있다. 합장은 산스크리트어로 안잘리(añjali)라고 하는데 본래 인도에서 전부터 행해지던 예법(禮法)을 나중에 불교에서 차용한 것이다.

인도인들은 전통적으로 오른손은 신성한 손으로 여기고 왼손은 부정(不淨)한 손으로 여겨왔다. 때문에 두 손을 엄격히 구분해서 사용한다. 하지만 두 손을 하나로 합하면 인류의 신성한 면과 나쁜 면이 합쳐진다(合一). 때문에 합장을 한다는 것은 인간의 가장 진실한 면모를 드러낸다는 의미가 있다. 합장에는 상대방을 진심으로 존경함을 표현하는 것 외에 또 근본으로 되돌아간다는 의미가 담긴 것이다.

불교(佛敎)에서는 합장할 때 모으는 열 손가락이 각각 신구의(身口意) 10가지 업을 상징한다고 설명한다. 구체적으로 설명하자면 신업(身業)이 셋, 구업(口業)이 넷, 의업(意業)이 셋이다. 몸으로 짓는 신업에는 살생, 도둑질, 음행(淫行) 세 가지가 있다. 입으로 짓는 구업에는 거짓말, 욕설, 이간질, 아첨하는 말 등 네 가지가 있고, 뜻으로 짓는 의업에는 탐욕, 성냄, 삿된 생각이 있다.

이 열 가지를 흔히 십악(十惡)이라고 한다. 그래서 합장을 한다는 것은 십악으로 흐르기 쉬운 신구의(身口意)를 잘 단속해 자신의 마음을 순수하게 한다는 뜻이 있다. 불교에서는 사람이 10악업(惡業)을 저지르지 않으면 최소한 다음 생에 사람으로 환생할 수 있다고 한다.

또 합장 방법에는 여러 가지가 있지만 가장 대표적인 것이 연화합장(蓮花合掌)과 금강합장(金剛合掌)이다. 가장 널리 사용하는 연화합장은 두 손바닥과 열 손가락을 밀착해서 붙인 모양이 연꽃 봉우리와 비슷하다고 해서 붙여진 이름. 일반 불교에서 널리 통용되는 방식이다.

금강합장도 있다. 연화합장을 한 상태에서 오른 손가락이 위로 오게 하여 열 손가락을 엇갈리게 하는 합장인데 금강처럼 굳고 단단하다는 뜻에서 붙여진 이름이다. 주로 밀교(密敎)에서 쓴다.