뻐꾸기 새끼가 먼저 부화하는 까닭

탁란(托卵) 습관을 가진 뻐꾸기의 알이 어떻게 둥지 주인의 알보다 먼저 부화해 유리한 위치를 차지하는지 비밀이 밝혀졌다고 BBC 뉴스가 보도했다.

영국 셰필드 대학 연구진은 뻐꾸기 어미가 남의 둥지에 알을 낳기 전에 자기 몸 속에 24시간 품을 수 있는 놀라운 `체내 부화' 능력을 갖고 있는 것으로 밝혀졌다고 영국 생물학회지 프로시딩스 B. 저널에 발표했다.

뻐꾸기는 다른 새들의 둥지에 알을 낳아 육아의 수고를 남에게 떠넘기는 습관을 갖고 있는데 뻐꾸기 알은 위탁모의 알들보다 빨리 껍질을 깨고 나와 다른 알이나 새끼들을 둥지 밖으로 떨어뜨리고 위탁모가 가져오는 먹이를 독점한다.

뻐꾸기 새끼가 이처럼 다른 새끼보다 빨리 알을 깨고 나오는 이유에 대해서는 많은 연구가 있었고 1802년에 이미 체내 포란 가설이 제기되기도 했으나 상식을 벗어난다는 이유로 학계에서는 최근까지 무시됐다.

뻐꾸기든 다른 새든 낳을 때가 다 된 알을 몸 속에 품고 있는다는 것은 불가능한 일로 여겨졌기 때문이다.

그러나 자연적인 알의 부화 과정을 모방한 연구진의 실험에서는 이런 가설이 맞는 것으로 드러났다.

이들은 갓 낳은 유럽 뻐꾸기의 알들을 어미의 체온과 같은 40℃ 환경에서 24시간 부화시킨 뒤 현미경으로 태아를 조사했는데 이런 과정을 거친 태아는 어떤 다른 새의 알보다도 발육이 앞선 것으로 나타났다.

연구진은 이렇게 태어난 새끼가 유리한 출발선에 설 수 있는지 보기 위해 금화조의 알들을 조사했다.

이들이 금화조의 알들을 뻐꾸기와 같은 인공환경에서 24시간 추가로 부화시키자 태아들은 뻐꾸기 알들이 태어날 때와 똑같은 단계로 발육했다.

뻐꾸기의 알은 산란 시간이 지난 뒤 24시간 동안 어미의 몸 속에 머무르지만 체내에서는 성장 속도가 훨씬 빨라 31시간 지난 것과 같은 상태가 되는 것으로 밝혀졌다.

연구진은 "뻐꾸기 알이 다른 새의 알과 똑같은 시기, 또는 그 후에 깨어난다면 위탁모의 새끼들을 제치고 살아남을 확률은 훨씬 줄어들 것"이라면서 뻐꾸기의 탁란 습관은 이런 능력에서 비롯된 것으로 보인다고 말했다.